本书认为，宋应星的《天工开物》虽然记录的是工艺技术，但它反映了古代中国文人理解世界的方式。宋应星把不入流的科技工艺作为载体去揭示社会运行的法则，为衰败的明朝的开出一剂独特的药，工艺从此在古代中国知识世界占据了一个席位。本书的核心内容：为什么学业出色的宋应星没有 “学而优则仕”，而要投身工艺技术的世界呢？宋应星祖上并没有某种手艺流传下来，与工商行业距离很远，那宋应星是怎么完成这部 “技术百科全书” 的呢？宋应星费尽心力完成这样一部作品，其实和陈启新一样都是在给这个时代开药方。只不过，陈启新的药方是重视武将，抵抗外敌；宋应星的药方是重视工艺技术，恢复社会秩序。那宋应星会像陈启新一样获得皇帝的赏识吗？并没有。国家危难之际，政权存活下来更要紧，陈启新的药方是强心剂，可以延续明朝的生命；宋应星的药方过于柔和，不适用于争分夺秒的生死关头。后来，宋应星凭借自己早年获得的举人身份当过几任小官。李自成军包围了他任职的地方，他便弃官回乡。很快，明朝覆灭了。清兵南下，大哥宋应升服毒殉国，宋应星选择隐居起来。史书没有明确记载宋应星的去世日期，后人猜测，宋应星应该是在 1666 年辞世的，也就是活到了 80 岁，他完整经历了明朝的衰朽、南明的挣扎和外族政权入主中原。当我们再次看到《天工开物》这部作品，要记得，这不仅是一部工艺百科全书，宋应星通过这部作品回答了两个问题。第一个问题：国家危难怎么办？宋应星的答案是恢复社会秩序。第二个问题：读书人的社会地位被动摇怎么办？宋应星的答案是读书人要把文化和实践结合起来，活用知识管理社会，而匠人商人要各司其职，推动社会的有序运行。

《工开万物：17 世纪中国的知识与技术》的作者薛凤是一位德国汉学家，她长期关注古代中国文化、技术与政治的关系。对于宋应星的研究，薛凤教授并没有只从《天工开物》一部作品入手，而是结合了宋应星的其他作品，为我们还原出一个更立体的明代知识分子。本书以宋应星的《天工开物》等著作为切入点，通过发掘和探究这些文本内容的知识脉络，重新审视中国科学思想的发展史，揭示文人以书面文字记录工艺技术的目的所在，这一做法在中国知识传统中的角色及其影响。本书认为，宋应星的《天工开物》虽然记录的是工艺技术，但它反映了古代中国文人理解世界的方式。宋应星把不入流的科技工艺作为载体去揭示社会运行的法则，为衰败的明朝的开出一剂独特的药，工艺从此在古代中国知识世界占据了一个席位。作者还对宋应星的成果与其他中国哲人、文人著作进行纵向与横向比较，并从中得出结论：宋应星对知识与技术的探究方式虽游离于当时知识界的话语主流，却并非中国知识生成传统中的特例，而是与其他学者的著作有一脉相承的思想渊源。这些著作以一种特有的、不同于西方的知识认知方式，让工艺技术知识登临学术与哲学的大雅之堂，成为学术探索中一个获得认可的领域。全书提供了中国千年学术历史的概观，阐释了技术和工艺在中国文化中担当的角色。在作者看来，技术与工艺知识是中国古老文明史中一个组成部分，它曾经为工业革命时代欧洲的技术发展输送了不可小觑的影响。宋应星费尽心力完成这样一部作品，其实和陈启新一样都是在给这个时代开药方。只不过，陈启新的药方是重视武将，抵抗外敌；宋应星的药方是重视工艺技术，恢复社会秩序。可是当时明朝已经风雨飘摇，宋应星的药方过于柔和，不适用于争分夺秒的生死关头，宋应星凭借自己早年获得的举人身份当过几任小官。李自成军包围了他任职的地方，他便弃官回乡。很快，明朝覆灭，清兵南下，大哥宋应升服毒殉国，宋应星选择隐居起来。史书没有明确记载宋应星的去世日期，后人猜测，宋应星应该是在 1666 年辞世的，也就是活到了 80 岁，他完整经历了明朝的衰朽、南明的挣扎和外族政权入主中原。