中国在 2013 年成为全球第一大机器人市场。工业自动化与机器人应用的步伐在 “中国制造 2025” 计划颁布后加速，不仅浙江、江苏和广东等东南沿海地区出台政策大力推进产业升级，连江西和湖北等中部地区也出现了 “机器换人” 的热潮（聂洪辉、朱源，2017）。媒体也大力吹捧一些典型案例，如 2015～2016 年，东莞先后有两家 “无人工厂” 登上了报纸头条（黄少宏、靳延明，2015；余宝珠，2016），这两家手机代工厂成功获得市政府 “机器换人” 政策的补助，成为推动东莞 “世界工厂” 产业升级的样板。鉴于以往工业自动化的发展主要由西方发达国家推动，中国当前的技术升级格外引人关注。颇具争议的是，中国工人能在技术进步中得到什么样的好处？国外关于技术与劳工的左翼社会学研究主要有两波：第一波研究关注 1950～1980 年自动化数控机床引入制造业后工会的角色。社会学家不满工会只关注利益分配，而放弃对生产所有权与管理权的争取。第二波研究始于 2010 年，人工智能的炒作使不少学者认为新技术能压缩劳动时间、延长人类的可自由支配时间，从而使社会自动跨入 “后资本主义” 时代。第二波学者对新技术的发展潜力寄予厚望，而不像第一波学者那样关注工人的组织与行动对利益共享的重要性。