洋务运动是中国近代史上中华民族应付大变局、谋求富强的实践，但最后失败了。蒋廷黻认为，自强运动的领袖们，走的路线并不错，失败的原因就在于不彻底。洋务运动的领袖们，接受的是旧式教育，脱离不了中国文化和中国社会的束缚，他们更大的束缚和阻碍则是来自时代的，时代不容许他们彻底推进他们的改革自强事业。就像外交家郭嵩焘虽然思想开明，可是却遭到守旧势力的反对。对于康有为梁启超领导的戊戌变法，蒋廷黻认为，失败的主要原因是依靠的光绪皇帝没有实权，改革的措施打击面太广。而义和团运动，是反对近代化的，是开倒车。孙中山领导的以 “三民主义” 和《建国方略》为指导的革命运动，蒋廷黻认为是唯一正确的方案。但是因为孙中山因为没有健全的革命党和革命军来推动，他的救国救民的方案也失败了。

作为现代人，我们可以从此书中看到许多的错误，可以看到良好愿望因无制约而导致的恶果，比如民族主义…… 但，这却是跳脱历史教科书单一视角的极好近代史入门书，也能让我们知道，没有人能够脱离所在环境与制度的制约。

“他为中国近代史在这一时期建立了一个科学的基础。这个基础不只是建筑在若干原始材料上，更要紧的是他发展的几个基本观念。有了这些观念的运用，他才能把这一大堆原始资料点活了。”———— 人类学家 李济教授