首先回顾一下两个外来宗教进入中国的历史。就时间而言，天主教比基督新教早了整整 200 多年，在 16 世纪 80 年代，利玛窦和其他一些传教士就进入中国，这比首位来中国传教的英国新教传教士马礼逊要早约 220 年。早期利玛窦等的传教活动取得了不错的成果，把一批士大夫归信到了天主教，其中最有名的是徐光启。但天主教的传教因为礼仪之争而夭折了。在近代中国，这两个教派真正全面进入中国开始大规模传教，是第一次鸦片战争之后。清政府被迫与西方签订了一系列不平等条约，传教士可以自由地进入中国，建造教堂、学校、医院等，开展传教事业。根据《南京条约》，传教士在中国境内可以不受中国司法管辖，英法等国家有领事裁判权。在《黄埔条约》签订之后，外国人被允许在通商口岸置地、建房、建设教堂等，进一步为其宗教活动提供了便利。道光帝弛禁天主教，而到了 1858 年，《天津条约》规定外国人可以在中国自由行走，传教活动从而进入内陆，条约同时规定官府有义务保护信仰基督教的中国人免受他人迫害。