本书讲述的是三位著名知识分子（张东荪，王芸生和潘光旦）的人生遭遇，传统中国知识分子崇尚 “学而优则仕”，这在少数人受教育的农业社会是人生目标，而且读书人学习的就是所谓 “经世致用” 的学问，“学成文武艺，货与帝王家。”，从民国过来的这些知识分子，包括现在很多 “自持清高 “的读书人还强调所谓风骨，但傲气是需要基础的，比如新加坡可以参加反对党，可就不要想接政府（执政党）的生意了，吃饭砸锅派肯定是被鄙夷，而现代社会搞政治已经专业化，看漂亮国和海峡对岸的 “政客” 更是身段柔软，各种的厚颜无耻，翻脸无情，这都是政客的基本素养，如果有这样的认识看本书三位知识分子的下场就是意料之中的，张东荪的间谍案虽然是受儿子牵连，可内心的动摇，对美幻想是罪有应得。王芸生的 “大公报” 改造是历史必然，自己转不过弯子。作者最同情的潘光旦，典型的知识分子幼稚，改朝换代时代，前朝的遗老遗少当然是要被淘汰和改造，特别是留美派，国家需要实干家，而不是挑毛病的，邓稼先是榜样，钱钟书也是明白人。抚今追昔，威胁政权的红线不能踩，其他没有威胁的说怪话发牢骚，老毕那样的自然落得下岗，阅读本书看这批读书人的 “改造 “过程，应明白历史洪流不可阻挡，个人在历史大势中的渺小，潘光旦的学生和好朋友费孝通 95 岁高寿，并成为国家领导人，说明活的久和明事理的重要。

掩卷长息，感谢得到电子书，还能引入这些书籍，有理由保持理性乐观

书中讨论了三个知识分子在建国前后的思想转变历程。要知道民国旧知识分子在建国后的历程，这三个人物是极具代表性的。有的人选择 “背叛”，有的人选择 “投降”，还有的人选择 “认同”。不同的选择，不同的人生。然而，这三位人物的故事虽然精彩曲折，但作者在最后由此探讨的关于知识分子的使命却更值得品味。什么是知识分子的责任？为自己代言？为民族代言？为国家代言？这些都没错，但这只能算是小知识分子。真正的大知识分子，是要做社会的良心，是要是超越民族、阶层立足人性，是要在整个人类面前承担自己的责任。要做到这一点实属于困难之事，因为每个知识分子都会限制于自己所处的时代，常常会因为 “维护国家利益” 而变得 “软弱”。