本书是作者在 20 世纪 90 年代由社会经济史研究转向社会法律研究领域的标志性作品。其核心内容围绕巴县、宝坻以及淡水 - 新竹等地的诉讼档案展开，深入探讨了清代司法实践中法律条文与判例选择之间的微妙关系，以及司法调解所蕴含的民间逻辑。尤为值得注意的是，本书旨在突破西方国家与社会二元划分的传统思维框架，通过司法制度的研究视角，对这一二元对立的政治社会研究逻辑提出挑战。作者选取司法判决作为分析的切入点，揭示出成文法体系固然构成了社会制度运作的基石，但在实际案例中，民间社会更倾向于采用司法调解方式解决纷争，而直接诉诸法律途径的情况并不普遍。为此，民间代理人的角色变得至关重要，以促进双方利益的调和，这也催生了讼师（或称讼棍，此处采用较中性表述）这一职业群体的存在。显然，在官方倡导的道德司法与民间灵活的调解机制之间，讼师找到了自己的生存和发展空间。从研究逻辑层面来看，本书论述严谨，尽管在某些细节表述上略显琐碎。