该书作者目睹了改革开放之后中国的巨变。

现在网络上很多嘲笑印度的视频，各种不洁和暗黑料理，欧美人士当年就是这样的眼光看中国，因此才原地踏步也不相信中国人能够追赶上来。本书是作者保罗 - 索鲁（41 年生人）著名的旅行作家，特点是乘火车，本书是他 1986 年乘坐火车旅游中国的生动记录，旁观者清，我 35 年前离开北京，四处游荡，正因为我外乡人的视角，才能更细致的观察本地人不注意，并习以为常的细节。本书作者很好的记录了 38 年前的中国，当时的落后是今天年轻人不能想象的：青岛到烟台的火车 240 公里要 7 个小时（现在 1 个小时），这趟火车上最贵的套餐 10 元（八菜一汤），火车票价人民币 6.4 元。上海人在公园的英语角学英文，希望能辞掉国企的工作去希尔顿酒店工作。酒店住宿还分外国人，华侨和本国人三种价格，人民币对美元是 1:4，还用外汇卷。作者乘京沪线的直达火车，还会发生农民的手扶拖拉机撞火车，致使火车停车很久。当时的中国因为汽车少，石油是出口的。很多人都想让作者给起个英文名字，梦想是出国能带回日本的电视机和电冰箱。吃野生动物，对他来说全程都糟糕的食物。作者乘坐 20 多趟内地列车，走遍中国，但典型的欧美思维，细节观察很细微，但没有历史战略的眼光，他 1980 年来过中国，当时还参观过人民公社，6 年后回到中国，发现中国大变样，城市里的打桩机日以继夜的工作，可欧美人傲慢的，看到的是到处的随地吐痰，厕所肮脏和拥挤不堪，中国官方安排一个人陪同，是为了保护他的安全，可他认为是监视，作者的意识形态的烙印很难改变，全书涉及到新加坡和李光耀的时候，作者都极尽讽刺，不知他 68 年在坡县受到了什么刺激，要了解一个国家，先要学习对方的文化和历史，如果自持文化优越，注定会露出没见过世面的样子，阅读本书，抚今追昔，感慨万千，40 年就天翻地覆了，现在中国人去欧洲看到的是满世界的流浪汉和刺鼻的尿骚味，真是讽刺，现在的中国是火车旅行的圣地，火车可以直达拉萨，作者如果再来中国故地重游，会深感换了人间。

热爱旅行文学的读者，大概没有人不知道保罗・索鲁，而熟知保罗・索鲁的人，应该都知道本书。1983 年，作者出版了《船行中国》（Sailing through China）一书，记述自己乘船沿长江游中国的经历，在那本薄薄的小册子中，他形象地描绘了中国社会在历经浩劫之后求新求变的氛围，引发了许多思考。1986 年，他背起行囊乘火车从欧洲出发，取道西伯利亚大铁路和蒙古纵贯铁路来到北京，再次开启了中国之旅。这一次，他沿着铁路走过二十余个大小城市，目睹了改革开放之后中国的巨变，对中国社会有了更为深入的观察。本书正是根据此次经历完成的作品。他熟谙中国的历史风物，几乎每到一处，相关掌故和文学作品都能信手拈来，比如到了内蒙古，他脑中闪过柯勒律治的诗歌；途径杭州，他要讲一讲马可・波罗；而到了戈壁滩，他又拿出女传教士盖群英的游记。他的足迹遍布大江南北，却对众人趋之若鹜的景点毫无兴趣，他喜欢写人，喜欢观察他们的外表和神态，喜欢同他们交谈，窥探他们的思想。也正是这一次次看似随意的交谈，让他对中国社会和人民有了鞭辟入里的见解。