本书讲的是太平天国前后中国各地的叛乱，以及为了镇压层出不穷的叛乱，清廷如何把团练合法化的过程。作者孔飞力认为，至少在 1864 年太平天国结束时，中国作为一种社会和文化秩序，还是有强大生命力的，鸦片战争也许可以代表一个王朝的衰落，但并不是这个文明的衰落。而吊诡之处在于，正是在镇压各地叛乱过程中使用的新政策，破坏了旧制度的基础，为新社会秩序提供了可能性。此书从中国传统军事制度讲起，追溯中国民兵的传统，以及历代对地方社会（尤其是农村社会）军事化的管理──主要是保甲制度和团练。这些地方军事化活动往往在当地低级士绅（生员、监生、或有钱有势的宗族领袖等）的领导下，因此官府对此也一直有所忌惮，限制其规模和水平。