在克隆技术备受瞩目的时期，帕博调整了自己的研究方向，逐渐把工作聚焦在一些可以解决的问题上。既然很难区分现代人的 DNA 与古人的 DNA，那么就暂时不研究人的 DNA，而是转为研究最近灭绝的一些动物。研究这些动物还有一个好处 — 它们灭绝的时间离现在比较近（几千到几万年），研究人员无需提纯几十万年或几百万年前的 DNA。这种 “量力而行” 的态度很快就有了回报。帕博最先研究的是线粒体 DNA。线粒体是细胞中的一个细胞器，它是细胞的能量供应站。动物、植物、真菌等生物被称为真核生物，因为它们都由真核细胞组成，真核细胞中都有线粒体。在真核细胞进化的过程中，由于接纳了远古的细菌，逐渐演化出了线粒体。虽然目前大部线粒体 DNA 都已经转移到细胞核内，但是线粒体还是保留了一些 DNA。由于一个细胞内有大量线粒体，同时线粒体又有双层膜保护，所以与从古老样品中提取细胞核里的 DNA 相比，提取线粒体 DNA 要容易得多。磨齿兽是帕博最先选定的研究对象，它是在距今 1 万年前灭绝的一种类似树懒的动物。与树懒不同，磨齿兽生活在地面。通过对古线粒体 DNA 的分析，帕博带领研究团队建立了磨齿兽与现存的二趾树懒之间的亲缘关系。现存的三趾树懒则与它们的亲缘关系较远。因此，这个研究说明了现存的两种树懒可能是独立进化出了树栖的生活模式。

本期的《百科知识》正好赶上诺贝尔奖的颁发，重头戏就就是诺贝尔奖的前沿知识，还同时配有搞笑诺贝尔奖，在诺贝尔物理学奖中依旧是最最前沿的量子物理，虽然没有中国人获奖，但是中国却在量子物理领域做出了卓越的成就！

10 月 3 日，瑞典卡罗林斯卡学院诺贝尔奖委员会决定将 2022 年诺贝尔生理学或医学奖授予德国莱比锡马克斯・普朗克进化人类学研究所的瑞典科学家斯万特・帕博，以表彰他在已灭绝古人类基因组研究及人类进化领域的开创性贡献。古基因组学揭示的奥秘尽管今天的人们已经比较清楚，人是从几十万年前的非洲南方古猿演化而来，但是，在人类形成的过程中，仍有无数谜团有待解答，更需要化石和基因方面的证据。斯万特・帕博的贡献主要在于古基因的发现，他的开创性研究催生了一门全新的学科 — 古基因组学。通过揭示和比较活着的人类与已灭绝的人类的遗传基因差异，帕博初步解释了奠定现代人类独特性的基础。人类学上一个主流的观点是，现代人的祖先起源于非洲，目前世界各地的人类都是源自非洲的古人类的后代。解剖学上的现代人的祖先 — 智人，大约在 30 万年前首次出现在非洲。同时，人类也有一些很亲近的亲属，如尼安德特人（1856 年在德国尼安德特河谷发现的一种古人类），大约在 40 万年前到 3 万年前在非洲以外的地区发展，主要居住在欧洲和西亚，但在 3 万年前灭绝。大约 7 万年前，一群智人从非洲迁移到中东，后又迁徙到世界其他地方。智人和尼安德特人在欧亚大陆的大部分地区共存了数万年，他们之间可能有某种关系，只是我们不了解其中的细节。