《汉代农业》强调中国发展了以精耕细作农业为基调的经济。这一体制延续两千年之久，其关键性的转换点，则是汉武帝时代。战国至汉初，中国经济发展，在城市化和商品化两项动力的配合下，出现了相当发达的工商业。汉承秦制，皇帝制度与文官体系相结合，而汉代文官权力在统治控制中的比重，远超过秦制，遂有皇权与士大夫共天下的情况。他们能与皇权共存两千年之久，也正因为中国经济结构转入农村，而其转换点也在汉武帝时，转变的契机与经济转变相应而生。

通过对汉代农业的研究，对中国小农经济的早期起源进行了全景式的展现。尤其是对汉代土地和人口政策背后的社会动力进行了深入剖析，并对这些政策造成的社会后果进行了完整的追踪。

第一，汉武帝把重农抑商从观念变成了制度，推出了 “盐铁官营” 和财产税等政策。他的主要目的是阻止土地兼并，避免豪强坐大，威胁皇权。第二，汉武帝的重农抑商政策反而加剧了土地兼并，因为经商受到限制以后，豪强更加倾向于土地投资。土地兼并导致一些农民向边远地区移民。在新移民地区，生活条件比较差，地方官容易胡作非为，老百姓还拥有自己的领袖。一旦遇上天灾，这些地区就可能爆发起义。第三，重农抑商政策还与一个历史现象密切相关，那就是古代中国长期无法走出马尔萨斯陷阱。工商业得不到发展，科学技术也就无法进步，人口增长和科技进步之间就无法形成良性循环。于是古代中国无法走出马尔萨斯陷阱，不断上演王朝兴衰的周期律，最终在 1800 年被欧洲甩在身后。