20 世纪 90 年代末是宇宙学发现的黄金 10 年之巅峰。宇宙学，这门敢于在整体上研究宇宙起源、演化和命运的科学，长期以来一直被视为一个天马行空的领域，但在这段时期终于成熟了。精密的卫星和地面仪器给出了引人注目的观测结果，让全世界的科学家都兴奋不已。这些观测正在改变我们对宇宙的认知，就好像宇宙在和我们交谈一样。这些观测结果也是对理论学家提出的猜想的现实检验，告诉他们要收敛一下不切实际的猜想，充实自己的模型，以给出可检验的预言。在宇宙学中，我们会探索过去发生的事情。宇宙学家们是时间旅行者，望远镜就是他们的时光机。当我们观察深空时，我们会回溯到时间深处，因为来自遥远恒星和星系的光要走上数百万年甚至数十亿年才能到达我们眼中。早在 1927 年，比利时神父兼天文学家乔治・勒梅特就曾预言，若考虑很长的时间跨度，空间是会膨胀的。但直到 20 世纪 90 年代，先进的望远镜技术的出现才使得追踪宇宙膨胀的历史成为可能。宇宙的历史让人感到有些意外。例如，1998 年，天文学家发现在大约 50 亿年前，空间的扩张开始加速，可是所有已知的物质形式都会互相吸引，因此扩张速度应该减缓才对。从那以后，物理学家们一直在想，这种奇怪的宇宙加速度是不是由爱因斯坦的宇宙学常数驱动的。这是一种看不见、摸不着的暗能量，它会导致引力相互排斥而不是吸引。一位天文学家打趣说，宇宙看起来就像洛杉矶：包含 1/3 的物质、2/3 的能量。显然，如果宇宙现在正在膨胀，那么它在过去一定是受到挤压的。如果你倒推宇宙历史 —— 当然，这只是一个数学练习 —— 你就会发现，所有的物质曾经都非常密集地聚集在一起，而且那时非常热，因为物质被挤压在一起时会发热并产生辐射。这种原始状态被称为热大爆炸。始于 20 世纪 90 年代黄金时期的天文学观测已经将宇宙的年龄 —— 从大爆炸时刻起流逝的时间 —— 定为 138 亿年，误差范围是 2 000 万年。

给自己的脑子洗个澡。