这本书彻底地打破了以海权论为代表的历史观，在作者加勒特・马丁利的视角下，这是一次因为宗教信仰而起的冲突，是一个关于英格兰在危机中自我救赎的故事。1588 年，西班牙因为信仰之争与利益摩擦对英格兰剑拔弩张，西班牙集结了一支庞大的无敌舰队发起进攻。英格兰凭借自身的实力和谋略挫败了那个时代的欧洲霸主、势不可挡的西班牙帝国，保卫了国家与信仰的自由。这场胜利彻底激发了英国人的集体意识，直至二战期间仍鼓舞着他们举国一心，在法西斯德国的炮火下顽强抵抗并最终走向胜利。

历史，在看得见的平静外表下，藏匿了无数看不见的湍流，而这些终将汇到一起，朝着未来确切地奔流而去。1588 年，明神宗万历十六年风平浪静；日本幕府丰臣秀吉刚刚平定内乱；美洲新大陆被殖民者莽荒开拓攫取资源；非洲部落受苦于黑奴私掠。而彼时欧洲，大航海时代的狂热方兴未艾。1588 年，在英吉利海峡不远处的一系列海战，不仅暗示了昔日海上霸主的转变，也悄然开启了全新的海洋视角，世界被纳入到全球贸易的版图之中。

《无敌舰队》本书介绍了关于无敌舰队这场发生在 16 世纪欧洲的大戏。故事的背景是，苏格兰女王玛丽之死正如一石激起千层浪，打破了西欧各国之间的政治和宗教势力平衡。代表天主教势力的西班牙与代表新教势力的英格兰之间因为信仰之争与国家利益剑拔弩张，一场关乎所有西欧国家的命运和人民信仰的战争一触即发。西班牙打造了一支庞大的无敌舰队，计划掩护步兵军团登陆英格兰作战，战局的关键在于能否在海上战胜英格兰舰队。对比双方的船只性能、武器装备、指挥官经验就可以发现，西班牙其实是劣势的一方。1588 年 5 月，一路奔波去远征的无敌舰队与严阵以待的英国舰队在海上展开对决，失败似乎早已注定。铩羽而归的舰队在撤退之路上又因风暴和饥寒损失惨重，出发时由 130 艘船只组成的庞大舰队最终返回西班牙的仅有去时的一半数量。无敌舰队的战败对于英格兰和西班牙、西欧，甚至整个世界都具有决定性的意义，但是这种意义似乎一直有被夸大和歪曲的趋势。作者认为 “标志着西班牙殖民帝国的衰落和大不列颠的崛起” 和 “海上霸主易位” 两种甚为流行的说法都有失偏颇，历史真相似乎昭示着这场因信仰而起的大战最终的影响也是在于信仰和意识。无敌舰队在 1588 年的落败意味着已经没有人能够仰仗武力在欧洲实现宗教统一，英格兰用勇气和实力捍卫了信仰和国家的自由，形成了牢不可破的国家集体意识和凝聚力。经历了这次战役之后，现代欧洲以民族为主的新型国家形式呼之欲出。现在让我们跳出这本书的内容，来看看《无敌舰队》为什么时至今日仍是一部经典之作呢？首先，马丁利摆脱了海权论的思想，为这场战事赋予了全新的视角。而且，他没有仅仅把无敌舰队的故事局限于英国和西班牙的双边剧本中，而是将此事置于全欧洲这场大戏之下，把法国、苏格兰，甚至荷兰和罗马都深深地卷入了进来，譬如把法国的极端天主教势力争夺巴黎政权作为故事的重要支线，和无敌舰队一役一起被纳入新教势力与天主教反宗教改革阵营相互对抗的宏大叙事之中。其次，他塑造出了饱满立体的人物形象，增进了后人对历史人物的理解。我们以多西尼亚公爵为例，他曾被指责是无敌舰队失败的最大原因。这是因为人们没有将关注点放在英格兰方的强大上面，也很少有人会记住多西尼亚公爵用他的领导才华和坚强意志力保住了舰队几乎三分之二的战力。马丁利给了他一个更为公正的评判，甚至为公爵完成了翻案。他讲述了公爵面临的一系列可怕的难题，描画了他在腓力的鲁莽指挥下勉力挣扎的状态。本书中讲述他在备战时尽职，作战时英勇，撤退时明智，回到西班牙后背着骂名、拖着沉重的病躯仍为无敌舰队的善后而忙碌着，直到腓力批准他离任回乡。最后，作者具备谋篇布局、情节调动和语言组织的深厚功力，将历史作品也打造成了一流的文学作品。例如，本书以苏格兰的玛丽女王被处死的一幕作为故事的开篇，将读者立即带入一个极具戏剧张力的场景，跟随故事的人物视角快速进入这场欧洲大戏的冲突之中。又比如，马丁利以优美而细腻的文笔去描写无敌舰队的出场，赋予战争场景一种雄壮浑厚的画面感，在中文译本中也被很好地再现出来：“在耀眼的阳光下，霍华德的哨兵瞭望员也正待在瞭望台上，迎着日头乜斜着双眼，只能约略辨别出西班牙舰队长长的队列。对方看上去就像一排浮动的长墙，来势汹汹，泛着黑色的光芒。”