这本书的标题取自于严复给郭嵩焘写的一副挽联：“平生蒙国士之知，如今鹤翅氋氃，激赏深惭羊叔子；惟公负独醒之累，在昔蛾眉谣诼，离忧岂仅屈灵均。” 独醒之累的确可以作为郭嵩焘一生的盖棺定论。郭嵩焘一生担任过巡抚，也曾官至二品，是中国第一位驻外公使。但是他身后却因 “出使外洋，所著书籍，颇滋物议”，而没有受到国史立传赐谥的待遇。作为湖南人，他与曾国藩、刘蓉为一生知己，而与左宗棠却经历了从莫逆到反目的悲剧。他有打破文化桎梏，以平等的眼光看待世界的能力，却一再因为自己超前的眼光而被打压。一生几起几落，终不得志。众人皆醉我独醒，可能是郭嵩焘一生最大的感慨与痛楚。相比于同时的如沈葆桢、李鸿章等 “洋务派”，同样为洋务派的郭嵩焘却早已经把目光超脱在了 “器械” 之外。他从一开始就不认可李鸿章等人专办坚船利炮的洋务思路，认为只有从根本上改变文化，才有可能走向真正的自强。这毫无疑问是超过了时代，却正因为超过了时代，才最终走向了失败。正如这本书的结尾所说：“他的挫折，远不是个人的挫折，而是这个民族有个性的出类拔萃者的挫折，同时是整个民族的挫折。” 对于郭嵩焘的失败，作者给出了这样的判断：“所谓‘失败’就是一个中国式的‘成王败寇’标准，不足以衡量一切人，尤其不能以之衡量变革时代的人物，在一个‘坏时代’，‘成王败寇’的标准，尤其远离人道。” 事功终究会随着时代的变化而消散，但是思想的光芒却能一直启迪后世。

独醒之累的原因有二：一是没有同盟军，是先知先觉之人；二是最早发现了真理而他人不能理解。除清末的郭嵩焘外，科学界不乏独醒之人。

你能看到痛苦，那就感受他的重挫；你能看到磨难，那就感受他的艰阻；你能看到辉耀，那就感受他的笃行；你能看到胜气，那就感受他的傲艳。可为隐圣之一。