从 “中国” 这一国家名称的来源，到尧禅位给舜时说的那句 “天之历数在尔躬”（意思是：天文之学就交给你啦），以及古代中国改朝换代时更换历法，天文学的发生和进展对中国文化的塑造有着独特而不可替代的作用与价值。同时，中国文化反作用于天文学的进程，使其形成了具有东方传统的天文学思想和体系。以现代科学的视角来看，中国古代天文学的成果虽有不足但也颇丰，这不仅体现在它的比较全面系统而且时间跨度最长的详实观测和资料记载上，还体现在敦煌星图（依据严密的几何规则）的精确性及其他天文观测技术的先进性上。在这本《星汉灿烂：中国天文五千年》中，纵观屈原的《天问》问道时刻，到尧舜、武王，到春秋战略、秦汉、魏晋南北朝、隋唐、两宋、元、明清，及到现代为止，约五千年的历史，作者从天文学的萌芽，说到现代的航天工程（火星车、太阳探测卫星等）。通过历史档案、出土文献和传世文物等资料和实物，全面介绍了中国古代的天象记录、科学的星图、精致的仪器、精准的历法和深远的天文学思想。开头提到的 “中国” 之称，之所以来自天文学，是因为有 “古之王者，择天下之中而立国。” 的定位首都的基本思路。而何为 “中”，则是与日影的测量有关，即《周礼》云 “日至之景，尺有五寸，谓之地中。” 按照这样的测量方法，就可以选择一地作为古帝王的 “建国之本”。而尧对舜说的那句话，以及每改朝换代就更换历法（我国有 200 种历法）的先例，都无非是表达天文历数在帝王统治中占据的重要地位。