宋太祖在 960 年结束五代的混乱、统一天下。在西方 962 年成立的神圣罗马帝国，仍在向封建社会发展，中国的宋朝，明显地展现出新的近世社会气息，表现在科举制度成型完整，产生新兴胸怀希望的读书人阶层，即士大夫。普通百姓得以从贵族支配之下解放出来，作为佃农或自耕农自立。除了经济方面的独立，在政治上，政府的重要职位也向一般民众开放。可以说在制度上领先世界，在经济上和人口上，无论何种统计，宋朝都是当时世界上经济最发达（GDP 占比从 22%-60%）和人口最多（人口过亿）的帝国，文化上宋版书和书画更是无可置疑的艺术高峰。因为引入占城稻，虽然国土面积不如其他朝代，但耕地面积和产量都是高峰。充足的人力资源，繁华的城市，也让商业蓬勃发展，也奠定了中国对外贸易垄断优势在陶瓷，丝绸和茶叶三大闻名产品，纸张，火药，指南针，活字印刷 “四大发明”，也代表宋朝科技领先世界。新型燃料 “煤” 的应用，让宋的冶炼超过西亚，成吉思汗后来的席卷欧洲，也是因为从华北得到充分的铁，辽国虽然严格禁止将铁输入蒙古，但金国放宽禁令，将中原不要的铁钱流入蒙古，各部族熔钱铸兵，成吉思汗生于 1162 年，名叫铁木真（蒙古语的意思是 “最优质的铁”）。宋朝建立的读书人（文官）治国体系，正如日本史学家提出开启了世界的 “近世”，特点是统治精英集团是由 “知识分子” 组成，他们是通过读书进入这个阶层，而不是依靠血缘世袭，宋朝的文化和宗教及生活习惯，深刻影响了日韩等汉文化圈，这种模式持续了千年，在那个时代当然是先进的，但是也造成了 “万般皆下品，惟有读书高。“，改朝换代是华夏大地正常的吐故纳新，站在当年当然会为生命的涂炭和山河破碎叹息，可宋朝的灭亡不是制度和文化落后于蒙元，是野蛮蹂躏文明，是新鲜血液对士大夫病态糜烂的洗涤，对士大夫阶层是灭顶之灾，对底层小民属于 “城头变幻大王旗”，要千年以后才进入底层动员的工业化时代，需要执政精英是代表广大人民群众先锋队。