说到江户时代，不得不从丰臣秀吉说起。丰臣秀吉自足轻（下级步兵）上位至将军，在那时很难有富囯安民伟绩的岛国，除了发动一场对外战争建设立旷世丰功外，是没有第二个更好的办法来证明自己是当之无愧的了。经过精心准备丰臣秀吉踌躇满志的发动了文禄庆长之役，大明称万历朝鲜战争，朝鲜称壬辰倭乱与丁酉再乱。丰臣秀吉战败病逝后，其后部将德川家康趁机夺取政权，遂开启漫长的德川幕府江户时代…… 乱世终结，原属丰臣系的大名也都认为，统一天下的最高统治须具有经验、人品及领导才能。德川家康因势利导迅速稳定局面，偃武环境（和平）逐渐形成。然而依仗富产的银矿对外贸易来保有一支常备武士的策略却不经意间被天主教渗透，德川幕府不得不推行闭关锁国的政策。而锁国后，武士越来越贫困，更多沦为浪人，幕府此时又企图通过忠义勇的武士道让武士浪人自觉降低欲求效忠，却不想武士道的忠诚指向的不是世俗的幕府将军，而是代表道统的天皇…… 美国海军黑船来访，幕府无力阻挡，作为征夷大将军的幕府颜面扫地，奉还大政已不可逆转。长达 260 余年的江户时代，比起丰臣秀吉将军与明治天皇这两个高光时刻，尤如一夜露水般微不足道。然而江户漫长的岁月不经意间却塑造了近现代的日本国民性。频繁的火山地震海啸台风，以及和平时代人口密集引发的频繁火灾，让日本人习惯了频繁的苦难与美丽的短暂，一切从简而唯美放纵，加之宁为玉碎的武士道，都如樱花般一怒而谢，浓缩成两个字，＂物哀＂。然而然而……，恰如恰如小林一茶的俳句，莫疑问，潮头花，亦是滨海春……（石木翻书每天翻翻书）

在日本历史上，江户时代给人的印象是这个时代延续的时间特别长，原因是政治框架的牢固。平安时代延续了大约四百年，其中却有天皇亲政、摄关政治、上皇掌权的 “院政”、平氏政权等权力中心和政权形态的变化。室町时代也延续了近两百四十年，包括南北朝时期和战国时期，其前后都有长期的内乱，中央政权的日渐衰弱，这个时代的后半期更是被称为 “大名领国制”，显示国家与社会的架构已经发生了质变。江户时代的政治框架与社会结构都发生了不同程度的变化。然而，幕藩体制的框架却一直持续到最后。其中，处于主从关系的将军与大名，统治着各自的领地，他们构成了全国的统治力量。这种维持不变的封建政治结构，给人留下一种这个时代也牢固而不可动摇的印象。织田信长、丰臣秀吉、德川家康交替统治天下。正如狂歌所咏：织田捣糯米，羽柴（秀吉）做年糕，坐享其成的是家康。从渴望太平的民众角度来看，这三位统治者虽然个性不同，但都对天下做出了会带来一个太平盛世的承诺。“捣糯米”“做年糕”“坐天下” 就是实现太平的三个阶段。江户时代在开始之际便做出了 “太平盛世” 与 “百姓安居” 的历史性承诺，在这个承诺破灭的过程中，民众对以德川氏为核心的幕府的感恩心和依赖感都大大减弱，与幕府背离的趋势日趋明显。对于当时尚未成形却已经呼之欲出的 “新政府” 而言，依赖幕藩体制陈旧的身份制度或职能分配来维持统治已不可行，建立一种基于 “万民平等论”（东亚常见普遍存在的缺乏民众主权论的民本思想）的不同政治形态众望所归，这种政治形态正是社会上下所渴求的。在这段历史时期，还涌现出了野村望东尼、松尾多势子这样的女性勤王志士。浮世绘也称江户绘，由于普及而得到长足发展。它源自日本传统的 “大和绘”，也吸收了武家社会的狩野派、土佐派的画风，喜好描绘风俗、花街柳巷及艺居町的情形。而美人画则上从描绘最高级妓女 “太夫”，下至 “游女”、“艺妓”、茶馆的女招待、江户城中有传闻故事的商家女儿等人物。还出现了描绘歌舞伎演员姿态的肖像画，相扑力士也成了绘画题材。在 “黄表纸”“洒落本”“读本” 等滑稽小说中加入的插画也是浮世绘画师所绘，后来他们的作品又分为了风景画和花鸟画。如果说十七世纪的幕府提倡开垦，十八世纪的幕府提倡改革，十九世纪的幕府则提倡海防，而且这种声浪日益高涨。一开始幕府实行阻碍交流的海禁政策，后来又逐渐转变为排除与击退外来力量的锁国政策。始于十八世纪后半叶的海防议论也变得日益尖锐，影响着十九世纪的舆论及政治动向。

本书是 “岩波日本史” 第六卷。将日本史置于世界历史发展的框架之中，记述了从十七世纪初德川家族开设幕府起，直至明治维新前这段时间的日本历史，即江户时代的日本历史。这一时代最大的特点是制度的持续与稳定和文化的多元与创新。将军、大名、家臣构成了幕府统治的基础，实现了由武断向文治的转变。在稳定的社会环境中，生活艺术、绘画、戏剧、学术教育得到长足的发展。本书语言简练通俗，能让普通读者对江户时代有较为全面的认识。