一位 14 岁就继承皇位的少年，却有着铁腕的管理手段，聪明又博学的嘉靖皇帝到后来也开始炼丹修道了。还真是所有的皇帝都想长生不老，最谦虚的也想活个 500 年。这期间有漫长的抗倭大战，这次祸乱中，有名的胡宗宪、戚继光、俞大猷，以及千千万万无名的老百姓，都用他们的行动，对侵略者发出了一个响亮的声音：这里是我们生长的地方，我们将守卫在这里，永不屈服，绝不退让。胆敢进犯这片土地的人，必将付出最为沉重的代价。而这出好戏的几个主角，也有着各自不同的结局。

毫无子嗣的明武宗朱厚照死去，旁系的明世宗朱厚熜被内阁大臣选中开始了他长达四十多年的统治，他就是明朝历史上最聪明的嘉靖皇帝。观点斗争是假的，方向斗争也是假的，只有权利斗争才是真的。嘉靖年间，内阁和大臣间党争激烈，相互弹劾（死劾）、口诛笔伐、权谋斗争。嘉靖则处于这些争斗的焦点，虽然他更愿意花时间炼丹修道、研究如何羽化成仙，同时他也不忘防备、操控着大臣们。太监由于嘉靖本人的厌恶和他本人自信一个人足够应付他的代理人 —— 文臣集团，暂时退出历史的前台。本集故事从 “议礼之争” 开始，借此，嘉靖得以扫清前朝旧臣独揽大权，包括厌倦了权力争斗的内阁首辅杨廷和，和解缙、徐渭并列明朝三大才子的杨慎。而身份原本低微的张璁由于此次投机成功，成功入阁，心胸狭窄，权力在手却到处整人。不久就被聪明正直的夏言击败，而后他又被一代奸臣（善于拍马和能写一手青词但别无所长）严嵩取而代之，严嵩在他那聪明绝顶的儿子严世藩帮助下，历经二十年不倒，无形和嘉靖皇帝形成了某种默契，同时他坏事做绝，上帝是公平的，王阳明的门徒、坚持原则的权谋高手徐阶作为他的对手出现，隐忍多年，釜底抽薪，先将严示藩打进监牢，再将失去支撑的严嵩彻底击垮。前半部分主要将党争，后半部分则是嘉靖年间的抗倭战争，务实的胡宗宪选择投靠于奸党严嵩门下，总领东南数省，在与不世奇才徐渭（徐文长）、明朝著名武将俞大猷、戚继光等人共同努力下，经过十二年的长期战斗终于赶走倭寇。倭寇，大多是日本的浪人和武士，而统领他们却是中国人，胡宗宪面对的主要两个敌人是巨商汪直、狡诈的徐海，由于当时因为军户制度（吃空额），明朝政府腐败，军户出身的士兵大多胆小怕死、混日子、毫不战斗力，经常一两万人被数百有组织凶悍的、武力高强的日本浪人追着打。胡宗宪先是采取迂回的策略，用精准莫测的智慧和缜密复杂的计谋将徐海和汪直一步步解决，但却由于一个白痴，功亏一篑。不得不面对数万的海上倭寇的正面进攻，以暴治暴，名将戚继光在义乌招募组建他的戚家军，并在发明鸳鸯阵、三才阵、五行阵用于对付使用武士刀的倭寇，所向披靡，战无不胜。但另一方面，深谙官场潜规则的他为了舍身为国的理想也不得不妥协寻求朝中靠山（他聪明地选择了张居正）。嘉靖年间，人才辈出，无论奸臣还是贤臣都是权谋高手，名将则有俞大猷、戚继光、谭纶，连皇帝本人也是明朝历代皇帝中最聪明、心眼最多的，这是一个充满斗争的岁月。世事难料，命运无常。无它只因，权力斗争的核心是一个修身学道、下旨使用暗藏玄机的字条、聪明自负的皇帝嘉靖。

王阳明和徐阶的隐忍着实让人佩服，权力让人着迷，贵在拥有了权力没有忘了良知。把权力当成信仰是很危险的，把权力当成手段和工具为国家，为社会，为老百姓办好事，办实事才是正道。在其位，不谋其政，而谋其私利，身边不乏此类人。