本书是列夫・托尔斯泰的最后一部长篇小说，是作家一生探索和思想的总结，被誉为俄国批判现实主义发展的高峰。小说通过贵族家庭的一个使女玛丝洛娃的苦难遭遇和曾经伤害过她的贵族青年聂赫留朵夫的心灵觉醒过程，在他四处奔走解救玛丝洛娃的过程中，广泛而深刻地抨击了法庭、监狱、官僚机关的腐败、黑暗，揭露了封建统治阶级骄奢淫逸的生活和反动官吏的残暴昏庸、毫无人性，撕下了官办教会的伪善面纱，反映了农村的破产和农民的极端贫困，勾画了一幅已经走到崩溃边缘的农奴制俄国的社会图画

书取材一件真实事件，主要描写男主人公涅赫柳夫引诱姑妈家女仆玛斯洛，使她怀孕并被赶出家门。后来，她沦为妓女，被指控谋财害命而受审判。男主人公以陪审员的身份出庭，见到从前被他引诱的女人，深受良心谴责。他她奔走伸冤，并请求同她结婚，以赎回自己的罪过。上诉败后，他陪她流放西伯利亚。他的行为感动了她，使她重新爱他。但为了不损害他的名誉和位，她最终没有和他结婚而同一个革命者结为伉俪。

聂赫留朵夫在见证人民生活的苦难，不公，荒诞之后内心深刻觉醒，玛丝洛娃经历了抛弃，堕落，被冤入狱之后选择了遗忘，谅解，释怀，一部人性的复活史。