“每个人都只顾自己的事情，其他所有人的命运都和他无关。对于他来说，他的孩子和好友就构成了全人类。至于他和其他的公民的交往，他可能混在这些人之间，但他对他们视若无睹；他触碰这些人，但对他们毫无感觉；他的世界只有他自己，他只为自己而存在。在这种情况下，他的脑海里就算还有家庭的观念，也肯定已经不再有社会的观念。” 引自托克维尔的《论美国的民主》，被置于全书的开头。可见该书的作者理查德・桑内特是极度赞同托克维尔认为的现代社会中的人们对公共事务的极度冷淡，对公共参与的忽视，而这也被桑内特概括为 “公共人的衰落”。在研究公共生活的理论家中，理查德・桑内特和哈贝马斯、汉娜・阿伦特鼎足而立，分别代表三种不同的学派。正像桑内特自己在该书的中文序言中所说的：如果可以把西方对公共生活的理解当成一个精神的等边三角形。其中一条是哈贝马斯的边，“公共” 的构成要素就是人们试图超越他们的自身的物质利益的斗争；第二条是阿伦特的边，“公共” 由一些特殊的市民组成，这些市民彼此之间进行非人格的、平等的对话，他们拒绝他们同一性语言来交谈。第三条是以我和我的学派为代表的边，“公共” 是形象而具体地；它主要研究人们和陌生人说话的方式、他们在街道上所穿的服装以及室外空间的对比；并且通过对日常行为和艺术领域中经过精心组织的表达进行比较，它厘清了这些具体行为的含义以及它们的表达性。正如上文中桑内特对自己研究理论的方向所定为的一样，本书具体展示了现代社会特有的公共生活现状，从城市人口、建筑交通、户外空间、环境失衡等方面揭示出人们的紧张和焦虑，由此证明现代社会普遍的自我迷恋是公共生活的衰落的结果，而公共生活的衰落，则是入侵公共领域的人格引起的。全书对此观点进行了细致精辟的分析和论述。作者追述了 18 世纪以来西方城市发展的历史，对宫廷、布尔乔亚阶级、市民阶层的社会存在和交往都有广泛的涉猎：从文学、宗教、艺术到戏剧、音乐，再到服饰、话语、视觉、人格、角色。其中不乏对著名作家巴尔扎克、狄德罗、卢梭等人的分析。最后还指出了人们应当积极参与公共生活，在社会中主动积极地追求自身的利益。此书主要探讨了公共生活和私人生活的失衡以及由此给人类生活带来的影响。桑内特对众多历史材料进行了详尽的实证分析，详细地解答了诸多令人困惑的问题：何以人们会把陌生人视为威胁？为什么时至今日，很多普通人参与公众生活的唯一方式就是保持沉默，充当听众？桑内特的结论是，孤独是现代化不可避免的后果，令个人不断向私人生活靠拢，而这也就是所谓的公共人的衰落。基于作者在历史以及建筑学方面的专长，本书绝大部分的引证和论述读起来都显得很陌生，所以读起来难免有些晦涩和陌生，也有很多方面的内容和之前设想中作者所要论述的问题有所出入，但内容和主题却放之四海皆准，值得一读。