《天女临凡》这本书讲的是，武则天以后，历代后宫是怎么发挥政治影响力的。在中国古代史上，武则天是唯一一位成功称帝的后妃。其实，武则天称帝给后世留下许多麻烦。比如皇位继承问题。古代皇位是父死子继、兄终弟及，武则天称帝后，皇位谁继承呢？晚年的武则天就在纠结，皇位应该传给同姓的侄子，还是异姓的儿子？传给儿子的话，武则天就是在否定自己的合法性，她不甘心。传给侄子的话，李唐王朝就改姓了，皇族、大臣会激烈反对。为了避免再出现类似问题，武则天退位后，历朝历代的皇帝、大臣想了各种办法，要把后妃约束起来。

作者梳理了宋朝至清朝历代后妃的典型经历与事迹，探讨宫廷后妃的生活及对政治的影响。在传统历史的视角看来，武则天从后妃成为最高统治者是一种男性统治者衰微的表现，甚至是历史的倒退。因此，从唐后期到清末都采取了各种政策来防范女性统治者的再次出现。此书中的史料大多被人所熟识，讲述也略显拖沓与重复，但最后作者提出的 “定义女性统治者” 的这一问题，具有很强的启发性。作者指出今时今日，女性领导者需要推动以往对领导人的期待向新形式的预期过渡，并摧毁导致女性临朝称制的默认假设，以及自古便有的将女性掌权视为男性无能的推论。

为了皇族人丁兴旺，古代中国的皇帝自然是多多益善。女性只要入宫，就是皇帝的人。她们如果给皇帝生了儿子，自己将来就有机会与皇帝合葬，自己的儿子也可能当皇帝。但在欧洲中世纪，教会只允许国王有一个妻子，国王不能和妻子离婚。国王身边的其他女性只是国王的情人。国王会给她们安排一些宫廷内的工作，把她们带进宫。但他们生的孩子也只是私生子，没有继承权。这一点跟中国古代比起来，要差很多。