中国农村的村民自治是农村居民根据法律自主管理本村事务的基层民主制度，是有中国特色社会主义民主的一种重要形式，亦是在新的历史条件下农村治理的一种有效方式。一般来讲，自治指自己管理自己的事情。中国农村村民自治是农村基层人民群众自治，即村民通过村民自治组织依法办理与村民利益相关的村内事务，实现村民的自我管理、自我教育和自我服务。

村民自治的历程曲曲折折，经历了风风雨雨。村民自治研究也与村民自治的命运相随。直到 20 世纪 90 年代，据一位主管官员说，全国有九亿农民从事村民自治实践活动，但研究村民自治的学者不到九人。90 年代后期，村民自治成为世人瞩目的现象，村民自治研究迅速火爆，被人称为 “显学”，并一直持续到 21 世纪前十年。进入 21 世纪以后，村民自治作为一项国家的法律制度，在实施过程中遭遇了许多预想不到的问题，没有能够产生许多人所预期的效果。村民自治因此被质疑，直至再度被学界所冷落。本人作为村民自治研究的先行者之一，始终与村民自治进程相伴。如果说最初主要是研究村民自治的诞生及其价值与制度的话，那么之后，主要关注的是村民自治的成长进程及其内在机理，并写了大量论文。

村民自治得以在 20 世纪 80 年代的中国兴起，有其内在的动因和背景。它是中国农村经济体制改革和国家民主化进程的必然产物。作为带有实验性的民主形式，村民自治在审慎推进的条件下循序渐进地发展，以求得自身的不断完善和与经济社会的发展相匹配。尽管村民自治尚处于示范性的初始阶段，但已形成一种颇具特色的民主和自治制度。这一制度丰富了马克思主义的社会自治理论，在实践中不断展示出独特的魅力