在我们的历史或生物课本上，进化论就是达尔文的创造性发现，但其实历史的真相并不像教科书上那么简单。进化论并不仅仅是在查尔斯・达尔文的头脑中发展起来的，它也是很多人观察和思考的结果。进化论就像一个意蕴无穷的新大陆，是由那些科学界的航海大师们，穿过层层浮草，透过茫茫海霾，冒着重重危险而辛苦发现的。当然，这座新大陆的发现最初并不受人待见，被贴上了种种可怕的标签。因为进化论对传统宗教思想的颠覆性，必然让它饱受争议。达尔文出生于 1809 年，直至 1859 年旷世巨著《物种起源》出版，因此十九世纪被称为 “达尔文的世纪”。但这个思想璀璨的世纪，可不只有达尔文。达尔文的进化论的启蒙思想，其实也是站在如拉马克、华莱士、孟德尔、莱尔等这些 “巨人的肩膀上” 提出来的，只是这些人的名字，在达尔文的巨大光芒垄罩下，显得有些黯然失色。作者洛伦・艾斯利在这本《达尔文的世纪》中，就将其所搜集的轶事、哲思和敏锐的观察编织在一起，试图向我们捋清这些 “巨人” 的思考，通过耐心细致的分析，及像诗一般优雅的文笔，介绍了进化论从无到有，一步步的出现历程。

1788 年，赫顿出版了他的第一部，也是最紧凑的作品。其时，德国地质学家维尔纳的学说风头正劲，而大众由于自身的基督教传统，也的确偏爱大洪水的故事。当时，赫顿已然认识到化石的重要性，可不幸的是，他生得太早，未能意识到动物的形态渐变和大规模生物灭绝，这些要等到晚些时候才为科学所发现。生物的灭绝，从其性质上来说，本就是不能推知，而只能靠实证手段得出的。于是，尽管赫顿看到了无尽的时间远景，了解到行星表面乃是由自然之力所塑造，但他却是彻底的均变论者。他没能看到有机体的形态渐变；他察知到世界机器自行运转和自我更新的主要机理，便心满意足，停步不前了。对于生命，他所知甚少，罕有疑问。因此，他的学说中便含有一种永恒不变的东方意味。万物的离去，只为有朝一日的重来，逝者如斯而未尝往也。这样的学说，在当时的文化背景下自然响应者寡，盖因那是一种专一于独一无二惊悚泪奔大戏的文化，毕竟，基督教世界的气质本就是专一倾情的。