亚哈船长，身材高大，脸带疤痕，一条鲸骨假腿。他是捕鲸的传奇，是勇猛的拓荒者。年过花甲之际，还决心复仇，猎杀那条咬掉他一条腿的抹香鲸莫比・迪克。他神秘莫测，意志坚定到顽固，让一船的水手心甘情愿为他猎杀大白鲸。在历经东西南北海洋的搜捕，亚哈终于追踪到了大白鲸，但命运最终是个悲剧，亚哈船长及捕鲸船 "裴圭亚特" 号全体水手，英雄般与莫比・迪克同归于尽，除了叙述者因落海后抓到生番好友的棺材而幸存…… 作家麦尔维尔 1839 年开始航海，在一艘驶往英国利物浦的船上充当侍役，两年后，他到一条捕鲸船上当水手，约一年半后，他和好友一起逃离渔船，在泰比谷和食人番度过了三个星期，后来他又登上了来自悉尼的捕鲸船，不料卷入了船上的叛乱中，并被囚禁在临时监狱里，最终麦尔维尔成功越狱，在卡拉布扎・贝里坦尼岛上蛰居数月。之后麦尔维尔搭船到檀香山。不久，他应募到 "美国号" 军舰充当水手，在太平洋一带巡航，直到 1844 年才回到波士顿。生活，生活，名著那本离得开生活……＂这条罕见的老鲸呵，置身在狂风暴雨中，海洋就是它的家，既然强权就是公理，它就是强权的巨人，是无边无际的海洋之王。＂… 麦尔维尔航海生涯中的见闻、冒险正是他创作的源泉。真的別再提什么浪漫还是象征那个什么＂主义＂，宇宙并不为＂主义＂正确而存在，三大英语悲剧不是＂主义＂出来的，人类的拓荒与复仇最终会临到自己头上，所有的喜怒哀乐都只是悲剧中的桥段……（石木翻书）

莫比・迪克是一只凶猛而狡诈的白鲸，在大海上一再使许多捕鲸者失肢断臂，船破人亡，成为捕鲸者心目中一种妖魔。“裴廓德号” 船长亚哈，在上一次猎击中，给莫比・迪克咬掉了一条腿，因此，他满怀复仇之念，一心想追捕这条白鲸，竟至失去理性，变成一个独断独行的偏热症狂。他将白鲸看成人间万恶之源，发誓要到天涯海角去追索它。他搜罗一批所谓社会渣滓，不顾船东的利益，以猎鲸为名出航，使用威胁利诱的手段，勒迫他们跟他一起去作环球航行，专事搜捕白鲸。经过长期的海上颠簸生活，历尽千难万险，终于遇到白鲸，在连续三天的恶战中，最后总算结果了这条白鲸。但是，亚哈本人，大船，小艇，全体船员水手都与白鲸同归于尽，只剩一个幸存的水手以实玛利，来向人间讲述这个故事。

《白鲸》在一个简单的故事框架下，穿插了大量的航海术语、捕鲸史、鲸鱼博物学、神话寓言、宗教故事、历史传记等方面的内容，通过象征与隐喻的方式加以呈现。作者借鉴了戏剧独白的形式，部分章节甚至直接采用剧本的写作方式，最终造就了小说多样、混杂的文体风格。