深刻认识民族主义，应引起思考警醒，引用作者的论述：民族主义的特点是，它相信民族是唯一值得追求的目标；这种断言常常导致一种信念，即民族要求不容任何质疑和任何妥协的忠诚。这种关于民族的信念一旦成为主导，便会危害个体自由。另外，民族主义经常宣称其他民族是自己民族不共戴天的敌人；它把仇恨植于外来物，无论对方是另一个民族、一个移民，还是一个可能信仰另一种宗教或说不同语言的人。当人把世界分成两个互不相容、不断争战的阵营，将自己本民族和所有其他民族对立，把后者视为自己不共戴天的敌人，就产生了与爱国主义截然不同的民族主义的意识形态。民族主义拒绝接受文明方式及其对分歧的包容，试图消除一切不同的观念和兴趣，以维护关于民族历史及现状的一家之言。

考察历史上的民族常常从 16,17 世纪的英国，18 世纪的美国和法国开始，可见民族是较晚出现，是工业资本主义引发的社会流动的结果，也和现代通讯和交通有密切关系，是近代西方为适应工业社会，自由主义兴起后的概念，西方将民族定义为一个具有居住在一个领地内的共同体，特征是相同的语言。对于跨地区和跨民族形成的区域，本书定义为帝国，如罗马帝国，奥斯曼帝国和中华帝国，现代的大英帝国。 宗教国家以共同信仰为纽带，而在现代需要依靠文化。这种帝国的融合方式，中国从秦始皇就开始了。左传：“国之大事，在祀与戎”，兵力的重要性都明白，祭祀为何重要呢？缘于政权的合法性和正当性，中国人创造的 “受命于天”，目的在于树立权威，解决广大区域，多民族（方言）地区的最终裁判权。西方失去神权之后，如何树立权威，民选是授权方式。牛津通识读本，每本篇幅精悍，不一定同意其观点，但可通过这套书，了解西方人的观念定义。

和一般从国际政治视野看待民族问题的著作不同，在本书中，斯蒂芬从哲学、宗教、心理学等多个视角来解释民族和民族主义，把民族的存在与人类最本源的焦虑 —— 生存焦虑联系在了一起，提供了一个非常独特、深邃的解释。面对民族主义这样一个复杂的、多面向的问题，这本书聚焦于其中一个人文主义的、理论化的面向。