洋务运动是中国近代史上中华民族应付大变局、谋求富强的实践，但最后失败了。蒋廷黻认为，自强运动的领袖们，走的路线并不错，失败的原因就在于不彻底。洋务运动的领袖们，接受的是旧式教育，脱离不了中国文化和中国社会的束缚，他们更大的束缚和阻碍则是来自时代的，时代不容许他们彻底推进他们的改革自强事业。就像外交家郭嵩焘虽然思想开明，可是却遭到守旧势力的反对。对于康有为梁启超领导的戊戌变法，蒋廷黻认为，失败的主要原因是依靠的光绪皇帝没有实权，改革的措施打击面太广。而义和团运动，是反对近代化的，是开倒车。孙中山领导的以 “三民主义” 和《建国方略》为指导的革命运动，蒋廷黻认为是唯一正确的方案。但是因为孙中山因为没有健全的革命党和革命军来推动，他的救国救民的方案也失败了。

作为现代人，我们可以从此书中看到许多的错误，可以看到良好愿望因无制约而导致的恶果，比如民族主义…… 但，这却是跳脱历史教科书单一视角的极好近代史入门书，也能让我们知道，没有人能够脱离所在环境与制度的制约。

“他为中国近代史在这一时期建立了一个科学的基础。这个基础不只是建筑在若干原始材料上，更要紧的是他发展的几个基本观念。有了这些观念的运用，他才能把这一大堆原始资料点活了。”———— 人类学家 李济教授

这本书在近代史研究中的分量却极重，是这个领域的 “开山之作”。书中核心观点是，从鸦片战争、洋务运动、太平天国到辛亥革命，这是中国人学习西方近代文明，追求富强的进步过程。这些事件的本质都是在中国遇到生存危机时，所进行的各种探索。作者认为，“近代化” 是帮助中国走出危机的最优先级方案，外交必须全力配合。今天去读这本书，我们会发现，中国从改革开放以来，全面以经济建设为中心，其他工作，比如外交上的韬光养晦，积极加入世贸等，都是配合这个中心。上世纪 70、80 年代四个现代化的提法，也与蒋廷黻提出的方案暗合。蒋廷黻的近代化方案虽然最后失败了，但是与其他方案的失败不同，这个方案错在了超前。我们重读这本书，是要了解这种超前的智慧是如何诞生的。在当时危机重重、解决办法也众说纷纭的情况下，如何做选择，如何看到决策的优先级。

中国近代史，是非常屈辱的一段。但是也是看到这个世界变化的一段。看到了科技文明与农耕文明的碰撞。本质核心，还是围绕经济，西方资本有意愿，获得更多的财富。西方一直保留 清朝，也是企图将其当做傀儡。不过以孙先生为首的一群爱国义士，终究还是不能认可自己国家被别人管控。所以才有民国，以至于后面的抗日战争等等。

中国近现代史的开山之作